Originalmente, la hermeneútica fue una técnica para la interpretación de textos literarios biblicos y jurídicos. Las controversias posteriores a la Reforman le otorgan así, gran importancia.
En el Romanticismo, adquiere el carácter de disciplina filosófica. Schleiermarcher dirá que se tratá de una "teoría de la comprensión". En efecto, la hermeneútica aspira a un proceso de re-creación o repetición del proceso de creación artística del texto o de la obra de arte, el intérprete habría de identificarse con el autor, congeniando con él.
Schleiermarcher tiene pues, una visión subjetivista y psicologizante. Dilthley partirá desde este punto y transformará a la hermeneútica un método para las ciencias del espíritu. La comprensión adquiere así, en su última etapa, un carácter objetivo en tanto ya no se fundamenenta en la "psicología comprensiva" sino que se dirigie hacia las "objetivaciones de la vida", es decir, hacia las obras y valores histórico culturales que brotan de "la vida" y que han de ser otra vez captados por medio de la vivencia.
Pero es con Heidegger que esta disciplina alcanza auténtica profundidad filosófica. Dirá así que la "comprensión" es una estructura fundamental del ser humano y ya no una forma particular de conocimiento. Esto significa que la comprensión es lo que hace posible todo conocimiento. La interpretación es posterior a la comprensión.