Procedente de una familia acomodada, se ve obligado a dejar sus estudios para trabajar en relación de dependencia, su formación será pues básicamente autodidacta. Sin embargo, llegará a ser un profundo conocedor de la ciencias y la política de su tiempo. Heine y Hegel serán una influencia decisiva en su formación.
Su interés por la doctrina comunista surge a partir del estudio de las propuestas del socialista Moses Hess. Conoce así a Carlos Marx en 1842 y junto a él inicia el cartismo, que abogab a por el derecho al voto de los trabajadores.
Para Engels, la evolución económica era la base de la historia y la propiedad privada, uno de los males centrales de la humanidad. El enfrentamiento entre clases y la creación de un estado comunista, permitirían acabar con todos los problemas que la propiedad privada había generado en la sociedad.
Su obra, "La situación de la clase obrera en Inglaterra" (1844) resume su posición ideológica.
Colaborador de Marx hasta su muerte, se ocupó de los aspectos económicos mientras qué este desarrollaba los políticos.