En el siglo II a.C. las regiones romanas conquistan Grecia. La cultura griega incia un período de notable transformación. El epicentro se traslada a occidente que, finalmente, sale de su aislamiento.
Roma es algo así como la antítesis de la polis griega: extiende permanentemente sus límites y concede la ciudadanía a los pueblos conquistados. A diferencia del imperio de Alejandro Magno el crecimiento de Roma es un crecimiento relativamente lento que se construiría a través de varias generaciones de emperadores. La gran paradoja romana es que la expansión es su gloria pero también su coplapso, las dilatadas fronteras impidieron sostener la unidad.
El mundo romano se crea a través de las conqusitas. Durante la primera etapa solo destruye sin constuir. Su obra no comienza hasta el Imperio en el siglo I. Durante la República asimilará la cultura de los vencidos a través del llamado proceso de helenización.
La religión romana, imprecisa, favorecía la asimilación de dioses extranjeros. Se da pues un sincretismo que adopta por igual a dioses griegos y cultos orientales. Los intentos del Senado por frenar este fenómeno cultura son en vano. Ya en el siglo I a.C. los nobles romanos van a Atenas para iniciarse en los misterios de Eleusis y los cultos a Dionisio se celebran en las casas de Pompeya. Las clases populares se entregan a las nuevas religiones, los dirigentes siguen utilizando la religión oficial con fines políticos.
El arte sufre también un proceso de helenización y las inquietudes intelectuales siguen la imitación de los griegos. Sin embargo, es escaso el interés romano en la ciencia. Sin duda son los estoicos los que tienen mayor aceptacion por ser los más afines al espíritu romano.
Augusto finalmente, restaura la religión oficial para convertirse en el máximo pontífice. Pero la religión romana no es atractiva para las masas dominadas por la angustia: si el imperio es dominado por un déspota, en el universo ya no pueden dominar los dioses clásicos, sino la fortuna caprichosa. Eso explica el éxito de cultros orientales, la astrología, las prácticas mágicas, en sístesis, prevalece la creencia de un elemento divino en el hombre.
No es posible identificar una causa única para explicar la caída del imperio. ¿Por qué Roma ya no fue capaz de asimilar a los bárbaros que la conquistaron? No pueden dejar de observarse la crisis económica, el abandono del campo primero y el abandono de la ciudad después por las clases acomodadas, las enormes diferencias sociales...
La Iglesia llegó a construir una sociedad particular dentro del Estado, con organización y bienes propios y los últimos emperadores, tratarán de apoyarse en ella para sostener la cohesión del Estado: El edicto de Milán concede a los cristianos la igualdad de derechos y finalmente en el 391 el cristianismo es asimilado por Roma, adoptándolo como religión oficial.
Eclecticismo y orientación místico religiosa del período romano